
公元1616年,努尔哈赤建立了后金。自那时起,他目睹明朝边关防务日益松弛,便不断策动进攻。到1622年,关外的大片土地已被后金吞并,威胁直逼山海关。 明廷上下陷入一片慌乱:究竟是退守关内,还是坚守关外抵御敌军?大臣们意见分歧,争论不休,却迟迟无法做出决断。朝廷一方面想派人前往关外指挥防务,却又为无人可派而烦恼。 正当局势紧张之时,刚从关外实地考察归来的兵部职方主事袁崇焕主动请缨,表示愿意前往辽东守卫边关。朝廷随即破格提拔他为佥事,袁崇焕连夜赶赴关外,亲自监督军事部署。
袁崇焕上任后,提出积极防御策略:坚守关外,以捍关内,并决定在山海关外的宁远(今辽宁兴城)建立防线。宁远地势险要,东临滔滔渤海,西倚巍峨群山,还能与矗立海中的觉华寺形成呼应防线。在此布防,便可牢牢扼制敌军入关之路。 然而,辽东经略王在晋却主张重点设险,卫山海以卫京师,坚持在山海关外八里铺筑重关。这种策略无疑偏向消极防御,与袁崇焕的主张存在明显分歧。两人无法达成一致,袁崇焕只得将自己的意见以书面形式上报京师。 不久,朝廷派兵部尚书孙承宗前往山海关。孙承宗眼光独到,通过实地考察支持了袁崇焕的防御方案,并委派他驻守宁远。袁崇焕抵达宁远后,发现城墙仅完成三分之一,厚度和高度远不足以防御。他立即下令加紧修筑:墙基宽三丈,墙顶宽二丈四尺,高三丈三尺,并在城墙顶修建六尺高的射箭护身墙,使宁远迅速成为坚不可摧的军事重镇。 公元1624年,袁崇焕经孙承宗批准,将防线前推200里,形成以宁远、锦州为核心的宁锦防线。 然而就在关键时刻,朝廷调派胆怯如鼠的高弟接替孙承宗职务,他无视袁崇焕的坚决反对,仓促撤回锦州、右屯等地守军,甚至连十余万石军粮也丢弃殆尽。努尔哈赤得知明军前线换帅、防务撤退,立刻调动十三万大军,浩浩荡荡向宁远进发。 宁远城内仅有一万余兵马,袁崇焕当机立断,将城内百姓全部迁入城中,并焚毁民房,以免敌人利用。1月24日,努尔哈赤亲率大军发起攻城。袁崇焕早有准备,命人将水洒在城墙上,使之结冰,光滑城墙令习惯攀爬的后金士兵寸步难行。 金兵尝试架云梯、撞城门,努尔哈赤亲自督战,勇士们头顶盾牌,前仆后继。但袁崇焕在城头指挥明军,用石块、弓箭及火器猛烈还击。由于明军火器有限且无援军支援,他果断命令炮手对密集金兵区域轰击,成片金兵应声倒下,努尔哈赤被迫撤兵。 次日,努尔哈赤再派铁甲精锐分十余处登城,箭如飞蝗,形势险峻。明军将士急得直跺脚,袁崇焕却稳如泰山,命令不开炮,直等敌兵逼近城下才下令开炮。霎时间炮声震天动地,金兵伤亡无数,侥幸生还者仓皇逃命,甚至互相践踏,连努尔哈赤也负伤退兵。明军出城追击,取得大胜。这场战役继镇江大捷之后,再次彰显明军威风,被史称为宁远大捷。消息传回北京,朝廷喜出望外,他们原本只希望守住山海关便心满意足,遂立刻封赏袁崇焕,并任命他为右佥都御史。
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