公元1616年，努尔哈赤建立了后金。自那时起，他目睹明朝边关防务日益松弛，便不断策动进攻。到1622年，关外的大片土地已被后金吞并，威胁直逼山海关。 明廷上下陷入一片慌乱：究竟是退守关内，还是坚守关外抵御敌军？大臣们意见分歧，争论不休，却迟迟无法做出决断。朝廷一方面想派人前往关外指挥防务，却又为无人可派而烦恼。 正当局势紧张之时，刚从关外实地考察归来的兵部职方主事袁崇焕主动请缨，表示愿意前往辽东守卫边关。朝廷随即破格提拔他为佥事，袁崇焕连夜赶赴关外，亲自监督军事部署。
袁崇焕上任后，提出积极防御策略：坚守关外，以捍关内，并决定在山海关外的宁远（今辽宁兴城）建立防线。宁远地势险要，东临滔滔渤海，西倚巍峨群山，还能与矗立海中的觉华寺形成呼应防线。在此布防，便可牢牢扼制敌军入关之路。 然而，辽东经略王在晋却主张重点设险，卫山海以卫京师，坚持在山海关外八里铺筑重关。这种策略无疑偏向消极防御，与袁崇焕的主张存在明显分歧。两人无法达成一致，袁崇焕只得将自己的意见以书面形式上报京师。 不久，朝廷派兵部尚书孙承宗前往山海关。孙承宗眼光独到，通过实地考察支持了袁崇焕的防御方案，并委派他驻守宁远。袁崇焕抵达宁远后，发现城墙仅完成三分之一，厚度和高度远不足以防御。他立即下令加紧修筑：墙基宽三丈，墙顶宽二丈四尺，高三丈三尺，并在城墙顶修建六尺高的射箭护身墙，使宁远迅速成为坚不可摧的军事重镇。 公元1624年，袁崇焕经孙承宗批准，将防线前推200里，形成以宁远、锦州为核心的宁锦防线。 然而就在关键时刻，朝廷调派胆怯如鼠的高弟接替孙承宗职务，他无视袁崇焕的坚决反对，仓促撤回锦州、右屯等地守军，甚至连十余万石军粮也丢弃殆尽。努尔哈赤得知明军前线换帅、防务撤退，立刻调动十三万大军，浩浩荡荡向宁远进发。 宁远城内仅有一万余兵马，袁崇焕当机立断，将城内百姓全部迁入城中，并焚毁民房，以免敌人利用。1月24日，努尔哈赤亲率大军发起攻城。袁崇焕早有准备，命人将水洒在城墙上，使之结冰，光滑城墙令习惯攀爬的后金士兵寸步难行。 金兵尝试架云梯、撞城门，努尔哈赤亲自督战，勇士们头顶盾牌，前仆后继。但袁崇焕在城头指挥明军，用石块、弓箭及火器猛烈还击。由于明军火器有限且无援军支援，他果断命令炮手对密集金兵区域轰击，成片金兵应声倒下，努尔哈赤被迫撤兵。 次日，努尔哈赤再派铁甲精锐分十余处登城，箭如飞蝗，形势险峻。明军将士急得直跺脚，袁崇焕却稳如泰山，命令不开炮，直等敌兵逼近城下才下令开炮。霎时间炮声震天动地，金兵伤亡无数，侥幸生还者仓皇逃命，甚至互相践踏，连努尔哈赤也负伤退兵。明军出城追击，取得大胜。这场战役继镇江大捷之后，再次彰显明军威风，被史称为宁远大捷。消息传回北京，朝廷喜出望外，他们原本只希望守住山海关便心满意足，遂立刻封赏袁崇焕，并任命他为右佥都御史。
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